一项新研究发现，除了记忆丧失之外，语言处理困难也是遗忘型轻度认知障碍的一个指标。
麻省理工学院
2月28日消息
与认知健康的老年人相比，轻度认知障碍（MCI）患者（尤其是“遗忘型轻度认知障碍”患者）患阿尔茨海默病性失智症的风险更高。
现在，麻省理工学院（Massachusetts Institute of Technology，MIT）、康奈尔大学（Cornell University）和麻省总医院（Massachusetts General Hospital，MGH）的研究人员共同进行的一项研究已经确定了遗忘型轻度认知障碍（aMCI）患者的一个关键缺陷，这与产生复杂的语言有关。这篇题为“阿尔茨海默病前驱期句法-语义界面的解体：来自遗忘型轻度认知障碍复句回指的新证据”（ Disintegration at the syntax-semantics interface in prodromal Alzheimer’s disease: New evidence from complex sentence anaphora in amnestic Mild Cognitive Impairment）的论文发表在《神经语言学杂志》（Journal of Neurolinguistics）上。
研究于2024年2月29日在线发表在《Journal of Neurolinguistics》（2.0）杂志上
此缺陷独立于作为这一人群特征的记忆缺陷，并且可能提供一种额外的“认知生物标志物”，以帮助早期发现，而在这一时期，随着治疗方法的不断开发，可能是最有效的。
研究人员发现，遗忘型轻度认知障碍患者能够欣赏句子的基本结构（句法）及其意义（语义），但在处理某些模棱两可的句子时却感到困难，这些句子中的代词暗指句子本身未提及的人。
“这些结果中，首次涉及复杂的句法，并真正触及了处理这些语言结构所涉及的抽象计算，” MIT 语言学学者、论文合著者 Suzanne Flynn 说。
研究人员表示，与 aMCI 及其可能向阿尔茨海默病等失智症转变有关的语言处理细微之处的研究是新颖的。
“以前的研究通常关注单个单词和词汇，”康奈尔大学荣誉退休教授、论文合著者 Barbara Lust 说，“我们研究的是更高层次的语言知识。当我们处理一个句子时，我们必须同时掌握其句法并构建意义。我们发现在将形式和意义结合时，这个更高的层次会出现故障。”
这篇论文的作者是 MIT 语言学和哲学系教授 Flynn，康奈尔大学心理学系的荣誉退休教授 Lust，也是 MIT 语言与哲学系的访问学者，MGH 精神病学系心理学副教授、心理评估中心主任 Janet Cohen Sherma 以及康奈尔大学的学者 James Gair 和 Charles Henderson。
回指和歧义
为了进行这项研究，学者们进行了实验，将 aMCI 患者的认知表现与认知健康的个体进行了比较，分别分为年轻和年长的对照组。该研究涉及 61 名 MGH 的 aMCI 患者，对照组研究在康奈尔大学和 MIT 进行。
这项研究精确地指出了人们处理和重现包含“回指”的句子的能力。在语言学术语中，这通常是指一个词与句子中另一种形式之间的关系，例如“电工修理了他的设备”这句话中“他的”的使用。(“回指”一词在修辞学领域还有另一个相关用法，涉及术语的重复)
在这项研究中，研究人员对 aMCI 患者和对照组进行了各种句子结构测试。例如，在“电工修理了电灯开关时，他拜访了房客”这句话中，实际上并不清楚“他”是指电工，还是完全指其他人。“他”可以是家庭成员、朋友或房东等。
另一方面，在“他在电工修理电灯开关时拜访了房客”这句话中，“他”和“电工”不可能是同一个人。另外，在“保姆倒空了瓶子，准备了配方奶粉”这句话中，除了这句话之外，根本没有提到一个人。
最终，aMCI 患者在使用“回指共指”句子时的表现明显差于对照组。回指共指（anaphoric coreference）是指通过代词指代的人的身份模糊不清。
“并不是说 aMCI 患者失去了处理句法或组合复杂句子的能力，或者失去了词汇，而是当大脑必须弄清楚是留在句子里还是跳出句子，弄清楚我们在谈论谁时，他们表现出了缺陷，” Lust 解释说，“当我们研究的 aMCI 患者不必脱离句子来了解上下文时，句子的产生就得以保留。”
Flynn 指出：“这增加了我们对失智过程早期阶段发生的恶化的理解。缺陷不仅限于记忆丧失。虽然我们研究的参与者有记忆缺陷，但他们的记忆困难并不能解释我们的语言研究结果，因为他们在语言任务中的表现与他们在记忆测试中的表现缺乏相关性。这表明，除了 aMCI 患者经历的记忆困难外，他们还在语言的这个核心方面挣扎。”
寻找治疗方法
目前的这篇论文是 Flynn、Lust、Sherman 和他们的同事正在进行的一系列研究的一部分。在研究 MCI 和其他形式的失智症（如原发性进行性失语症）时，这些发现可能会引导神经科学研究转向大脑中处理语言的区域。该研究也可以为有关各种形式的回指的语言学理论提供帮助。
展望未来，学者们表示，他们希望扩大研究的规模，以继续确定疾病是如何发展的，以及语言是如何预测疾病发展的。
“我们的数据样本量虽小，但理论指导丰富，” Lust 说，“你需要有语言学依据的假设，才能在神经语言学上取得进展。在阿尔茨海默病被诊断出来之前的几年里，人们非常感兴趣，想看看它是否能被发现并阻止它的发展。”
正如 Flynn 补充的那样，“我们越能精确确定神经元的损伤部位，就越能为开发治疗方法做出重大贡献。”
创立于1861年的麻省理工学院
句法主要研究句子的各个组成部分和它们的排列顺序，表示其在句子中相互关系的词形式的排列。它是语法的一部分，以词作为基本单位，根据被研究语言的固定用法论述表语、修饰语和其他词的关系。同时，句法也是语法学的组成部分之一，研究词组和句子的构成、句子成分和句子类型等内容。
参考文献
Source：Massachusetts Institute of Technology
How cognition changes before dementia hits
Reference：
Barbara Lust et al, Disintegration at the syntax-semantics interface in prodromal Alzheimer's disease: New evidence from complex sentence anaphora in amnestic Mild Cognitive Impairment (aMCI), Journal of Neurolinguistics (2023). DOI: 10.1016/j.jneuroling.2023.101190
原文标题 : 失智症发作前认知如何变化
