后来，华盛顿圣路易斯大学的神经学学者马库斯·雷切利和他的同事经过数年的研究，逐渐揭开了大脑空闲时究竟在做什么的奥秘。
雷切利一直运用一种被称为“PET”的脑成像手段研究与词汇有关的大脑活动。有一天他偶尔发现，大脑某一区域在被试休息时还存在某些激活，而在任务开始后激活又消失了，大多数研究者对此不以为然，认为那不过是随机噪声（没有意义的实验数据）罢了。
但1997年，雷切利的同事乔丹·舒拉姆发现其实并非如此。他仔细察看了以往134名被试的脑成像结果，发现无论试验任务是什么，大脑中的一个部分总是在任务开始后降低了激活。2001年，他们两人发表了论文，向世人揭开了大脑中神秘“默认网络”的面纱。
那么，大脑在空闲时到底在干什么呢？
雷切利和他的同事认为，大脑放空时的功能和记忆密切有关，大脑中负责记忆的海马可能正在为我们提供日常生活的种种记忆片段，并让我们产生看似无意义的“白日梦”，再由默认网络——大脑内侧前额叶对这些记忆片段进行整合，以便为未来的行为提供参考。
最近，达特茅斯学院的玛利亚·曼森利用功能核磁共振成像技术fMRI证实了这一点：当人们报告做“白日梦”时，默认网络也活跃起来。也就是说，走神或白日空想对大脑来说具有重要的意义。
孤独者的大脑，默认网络更容易激活
在新冠疫情导致的社交疏远持续之际，对许多人来说，2020年将是孤独的一年，而了解与人隔离将如何影响我们的健康非常重要。
为此，来自加拿大麦基尔大学精神病学和心理学系的内森·施普伦教授带领的研究团队对英国生物医学库的大约4万名中老年人的核磁共振成像（MRI）数据、遗传学信息和自我心理评估进行了研究。然后，他们把经常自诉感到孤独的研究对象和没有孤独感的研究对象的MRI数据进行比对。
研究人员在孤独者的大脑中发现了多处差异。这些大脑现象集中出现在所谓的默认网络上。默认网络是一组参与内心思考——如回忆旧事、规划未来、想象和想起他人——的大脑区域。
研究人员发现，孤独者的大脑默认网络联结得更为紧密，而且令人惊讶的是，他们的默认网络区域的灰质容积更大。孤独还与穹窿——即把信号从海马输送到默认网络的神经纤维束——的差异存在相关性：在孤独者的大脑中，这条纤维束的结构得到更好的保护。
此前的研究也表明，回忆过去、预想未来或思考假想的现在时会使用默认网络。这种网络的结构和功能与孤独存在正相关的关系，可能是因为孤独的人更有可能用想象、对过去的回忆和对未来的憧憬来克服自己的社会孤立。
近年来，随着社会的告诉发展孤独正越来越多地被认为是一个不可忽视的健康问题。此前的研究已经证明，感受孤独的老年人出现认知衰退和患痴呆症的风险更高。了解孤独如何表现在大脑中可能是预防神经系统疾病和开发更好治疗方法的关键。
据本研究论文作者、蒙特利尔神经学研究所暨医院及魁北克人工智能研究所的研究人员达尼洛·布兹多克教授透露：“我们正在开始了解孤独对大脑的影响。扩展我们在这个领域里的知识将有助于我们更好地意识到减少当今社会中的孤独现象的迫切性。”
