近日，生物科技公司RootPath完成了由经纬中国、元禾原点共同领投的1100万美元A轮融资。RootPath致力于利用其独有的合成免疫学平台（Synthetic Immunology Platform）打造下一代、肿瘤反应性T细胞治疗技术。公司将把本轮募集到的资金用于验证其肿瘤反应性T细胞受体（TCR）发现流程，在动物模型中展示其安全性和有效性，并为生产过程打下技术基础。已有投资人红杉中国、火山石资本、巢生资本、百度风投也参与了本轮融资。
RootPath于2017年由巢生资本（Nest.Bio Ventures）孵化成立。其技术核心“合成免疫学平台”包括一系列独有技术，可用于快速、低成本地在体外功能性地重构T细胞免疫组库，并模拟其抗原指导的进化过程。这一平台是该公司正在推进的下一代、个体化、肿瘤反应性T细胞治疗的基础。
虽然以CAR-T为代表的细胞治疗在血液性癌症中已经展现了重要的成功，这类治疗在实体瘤中的成功还非常有限。“成功的瓶颈在于为这些T细胞找到安全有效的、肿瘤反应性的识别工具，无论这个识别工具是CAR还是TCR。”RootPath的共同创始人兼CEO陈曦说。“因为T细胞识别肿瘤的特殊方式，我们可能需要为每一个肿瘤病人，或者每一个很小的肿瘤病人群体寻找专门为他们量身定做的识别工具。利用现有技术做到这一点从成本上说是不现实的。因此我们用了2年时间开发了合成免疫学平台。这一平台借力合成生物学领域的诸多前沿技术，克服了很多当前在面向免疫学的研究、药物研发过程中的固有挑战。”
“我们非常荣幸能获得经纬中国、元禾原点、以及各位已有投资人的支持，以继续推进合成免疫学平台的临床转化。”陈曦继续说道。
“传统的单一靶点CAR-T和TCR-T在治疗实体瘤时的局限性已经比较明显。我们认为多靶点、个体化且缩短制备周期将是今后癌症细胞治疗的方向。RootPath所采取的以单细胞分析为基础的原创技术有效地实现了以上这三点。从免疫治疗行业的整体认知来看，这一路径很有可能使细胞治疗在治疗实体瘤上取得实质突破。”经纬中国董事总经理喻志云表示。
“实体瘤一直是狡猾多变、难以攻克的堡垒。RootPath的合成免疫学平台提供了个性化、多靶点的T细胞疗法，我们非常看好其正在努力实现的工程化路径，有希望成为一种强有力的解决实体瘤的疗法。同时，我们也期望RootPath能和元禾原点所投资的其他肿瘤免疫公司产生更好的协同效应。”元禾原点华南合伙人杨艾瑛表示。
来自哈佛与MIT的青年科学家团队
陈曦博士本科毕业于上海交通大学并在得克萨斯大学奥斯汀分校获得博士学位，随后在哈佛大学医学院尹鹏实验室从事博士后工作，专注核酸的生物物理和生物化学研究。2016年，陈曦博士作为早期成员加入到巢生资本，试图寻找一条通过分子层面的技术创新解决免疫治疗、细胞治疗领域中未满足医疗需求的产业化道路。“将单细胞技术应用于免疫治疗，或能成为肿瘤创新疗法的新方向，” 陈曦博士表示。2017年，巢生资本孵化创立了RootPath。陈曦博士与另外一位共同创始人Ely Porter博士全职加入公司，开始了合成免疫学平台的开发。2018年，RootPath完成了由红杉中国领投的700万美元的种子轮融资。
Ely Porter博士是RNA生物化学、工程和分析领域的专家，他是科罗拉多大学的生物化学博士，并在MIT从事博士后研究，师从合成生物学专家Ron Weiss博士和免疫工程专家Darrell J. Irvine博士。博士和博士后研究期间，他曾经主导开发多项生物技术专利，并授权转让给多家纳斯达克上市公司。他目前担任RootPath的研发副总裁。此外，公司核心团队还包括多位来自哈佛和麻省理工学院的科学共同创始人。另一位全职核心成员赵悦博士为Vanderbilt大学博士后，加入RootPath之前曾任基准医疗研发总监。
合成免疫学平台——打造个性化的TCR-T技术平台
现有的肿瘤创新疗法中，CAR-T、TCR-T细胞疗法备受关注。从小分子、大分子到细胞治疗的肿瘤治疗药物发展路径来看，细胞治疗可以实现其他药物治疗所不能实现的一些特征。以CAR-T为例，经过基因改造后回输进入体内的CAR-T细胞可以在体内形成长期的记忆，在癌细胞卷土重来的时候再次分裂、扩增，并攻击癌细胞，并不会随着药物代谢消失。
但现有CAR-T疗法应用于实体瘤的难点之一在于CAR-T只能识别细胞膜表面蛋白。而有可能作为治疗靶点胞外蛋白仅有数百个，在这其中人们很难找到仅存在肿瘤组织中、不在正常细胞表达的蛋白作为靶点。因此从靶点选择的角度，CAR-T疗法用于实体瘤治疗的阻力很大。
TCR-T可以识别细胞内的抗原，在靶点的选择上有更多的空间。但TCR-T疗法的痛点是，TCR识别的抗原需要由MHC呈递，而人体中的MHC种类繁多，不同个体的抗原表达也有差异。传统TCR-T研发企业往往会选择用单一TCR识别固定的单一靶点。但这种方法的弊端是，肿瘤细胞可能会通过下调抗原或MHC的表达，来逃避免疫系统的攻击。因此TCR-T若要获得成功需要建立一个庞大的TCR库或者针对不同的病人个体筛选特异性的TCR。利用现有技术，这两种方案都会耗费极大的人力、时间和成本，而且有很高的研发、审批的难度。
TIL（肿瘤浸润淋巴细胞）细胞疗法是另一种高度差异化、定制化和靶向性的免疫疗法，最初由细胞治疗先驱Steven A. Rosenberg博士研发。“TIL是不经过基因改造的细胞疗法。通过手术获得的肿瘤组织可以经过酶消化成单细胞。这些单细胞中既包括肿瘤细胞，也包括少量T细胞等免疫细胞。TIL疗法的核心假设是，存在于肿瘤组织的T细胞群体中一定有一部分是可以识别肿瘤细胞的。所以肿瘤组织中的T细胞被扩增并回输到病人体内之后，可能会有效地攻击肿瘤。”陈曦博士解释道。
2011年，美国生物科技公司Iovance与NCI（美国国家癌症研究所）达成协议，Iovance将从Rosenberg团队引进TIL技术。通过对TIL的生产工艺进行了简化、规模化，2019年5月，Iovance研发的TIL细胞治疗药物LN-145突破性疗法认定（BTD），用于治疗在接受化疗后复发、转移性或持久性宫颈癌患者。在2019年6月的ASCO（美国临床肿瘤学会）上，Iovance展示了其TIL细胞疗法在治疗实体肿瘤的的研发成果，其中，LN-145治疗宫颈癌ORR（客观缓解率）为44%。而在此之前，人们对晚期转移性、化疗难治性宫颈癌几乎无计可施，毫无疑问，LN-145的出现为这类患者带来了新的希望。
TIL疗法同样存在许多瓶颈，目前TIL疗法的成功仅仅局限于黑色素瘤、宫颈癌等具有高免疫原性的肿瘤中。TIL治疗在肺癌、乳腺癌、结直肠癌、卵巢癌等免疫原性中等或较低的肿瘤中响应率极低。“现在行业的共识是：在这些免疫原性较低的肿瘤中，TIL中里能够特异性识别肿瘤细胞的T细胞占比很小，可能只有千分之一至百分之一。因此，即使将TIL扩增，所得到的T细胞中能够识别肿瘤的比例也很低，所以不能获得很好的疗效。”陈曦博士表示。
RootPath通过其核心合成免疫学平台，致力解决TIL、TCR-T细胞疗法的难点，该平台结合了基因编辑、单细胞测序、T细胞工业化生产等技术，功能性地重构T细胞免疫组库，让常规的，仅仅针对单个靶点的TCR疗法成为个性化的、肿瘤特异性或者新抗原特异性的多靶点TCR-T疗法。从TCR-T的角度来看，这种新型的TCR-T疗法从多个靶点进攻肿瘤细胞，比常规的单靶点TCR-T更具有效性。同时，肿瘤特异性或者新抗原特异性的TCR序列是内源性的，在安全性上更具优势。从TIL细胞疗法的角度来看，对T细胞免疫组库功能性的重构可以用于富集肿瘤反应性T细胞，有望改善TIL疗法仅仅针对高免疫原性肿瘤的局限性，从而让TIL疗法能够拓展到更为广泛的实体瘤领域。
目前，RootPath正与中国、美国、欧洲的多家科研院所合作，共同开发下一代、个性化的TCR-T疗法。公司的在研管线适应症均针对实体瘤领域，正处于临床前研究阶段，并预计2021年进入临床。
关于RootPath
RootPath是一家临床前阶段生物技术公司，致力于利用其独有的合成免疫学平台（Synthetic Immunology Platform）打造下一代、个体化的，可用于治疗实体瘤的T细胞治疗技术。RootPath于2017年由巢生资本（Nest.Bio Ventures）孵化成立，并获得了来自红杉中国、经纬中国、元禾原点、火山石资本、百度风投、巢生资本等投资机构的种子轮和A轮融资，融资总额1800万美元。目前RootPath在美国马萨诸塞州剑桥市、中国广州、杭州都已设立了研发基地。
关于经纬中国
经纬中国成立于2008年，专注于新兴产业的投资公司，11年以来倾力扎根中国市场。迄今经纬中国在人工智能、产业互联网、医疗健康、企业服务、金融科技、消费互联网以及教育等领域投资超过了600家公司。经纬定位为“积极主动、最懂创业者，帮忙但不添乱”的投资人，围绕着被投公司痛点搭建投后增值服务团队，致力于通过积极的投资后管理和增值服务来创造价值。
关于元禾原点
元禾原点是苏州元禾控股股份有限公司成员企业，成立于2013年，是一家市场化运作的专业化早中期股权投资平台，重点关注Healthcare和TMT两大领域内初创期和成长期创业企业的投资机会。元禾原点投资风格专注早期、偏好技术，在医疗健康领域拥有专业的投资团队、丰富的投资经验和资源积累，并致力于为被投资企业提供多样化的增值服务以实现共赢。投资过的公司包括亚盛医药、基石药业、岸迈生物、药明巨诺、新格元、瑞派医疗等。
