形象地说，3D打印有点像蛋糕店里的师傅做蛋糕――在蛋糕底上不断用裱花笔挤出奶油、糖浆，堆叠成不同的花纹图案和形状。3D打印也一样，打印机的移动工作台就好比蛋糕底，各种原料相当于奶油和糖浆，而打印机的喷嘴则跟裱花笔的笔嘴类似。不同的是，3D打印所用的原材料种类相当多，除了ABS、PLA等各种常用的塑料，还包括金属、陶瓷、砂粒、纸，甚至糖、面粉等食品原料，干细胞、软骨组织等生物材料。
而利用3D打印机制作实体的过程，大致上可以分为下面几个步骤：
1、先通过相应的计算机辅助设计（CAD）或动画模拟建模软件，对目标物体进行建模，并确定每个部分所使用的材料；
2、利用软件将建成的三维模型细分成逐层的截面，从而指导打印机逐层打印；
3、接好3D打印机的进料盒，然后让打印机通过读取文件中的横截面信息，用液体状、粉状或片状的材料将这些截面逐层地打印出来；
4、将各层截面以各种方式（包括热熔、烧结、压制等）粘合起来，从而制造出目标实体的雏形；
5、必要时还需要对成品作一些后处理，例如对表面进行打磨、将支撑物移除等。
