自2000年美国商业开发页岩油以来，页岩油已经促使全球石油市场格局发生根本性变化。政界人士和行业专家都称赞页岩油是北美实现能源独立的最佳路径，页岩油的生产方法(如水力压裂)彻底改变了油气采收率，并以前所未有的速度产生了创纪录的石油产量。然而，某些预测—对页岩储量增长速度的预测、油价下跌对页岩储量的潜在影响程度、页岩开发何时以及如何实现长期盈利的预测——基本上都没有抓住问题的关键，页岩开发的故事仍然有些神秘。
部分问题在于，使用传统油气公司的类比物法(同一地区的几组油田)分析结果，可以显示出页岩区块在不同价格和供需情况下的表现。但这些分析忽略了页岩开发与典型的石油开发有多么不同。这种评估上的错误在几个方面造成了巨大的损失。试想一下，对页岩油产量增长进行准确的分析将会如何对2014-2015年油价下跌提供更好、更有用的预测。同样，如果能更清楚地了解能源行业在压力下将如何运行，就能提供有关油价下跌将持续多久的宝贵视角。或许最糟糕的是，这些分析结果以及其他有缺陷的分析结果，阻碍了能源生产商和油气服务公司就其参与页岩开发做出明智的商业决策。
幸运的是，现在改进用于评估该行业的方法还为时不晚。传统的线性思维和评估方法不是恰当的方法。它们往往依赖于常规石油的经验法则，这些法则与页岩气开发几乎没有什么共同之处，尤其是在成本、开发过程以及企业需要做出的成功选择方面。此外，这种线性预测假设未来会和过去一样——在页岩气领域，这是不可能的。
为了避免这些弊端，并找到一种评估页岩市场和项目的有效方法，我们采用了一种系统思维方法，专注于美国页岩如何响应其非常规特征所特有的内外部因素的变动。从这一点出发，我们确定了5个标志，或称阶段，它们可表明因页岩气市场的演变以及其项目受勘探和开发成本与油价变化等因素的影响而出现的关键转变。这五个指标是更好预测关键指标。将上述指标作为计划蓝图的制定的参考—可帮助公司确定它们在整个行业发展中的角色，以及在当前阶段提供成功的战略，并为下一阶段的繁荣做好准备。在每个阶段，都存在使收入和收益增长偏离轨道的陷阱。通过了解可能出错的地方，公司可以避免这些陷阱。
战略阶段
为了确保页岩气行业持续强劲的表现，企业应该从页岩气项目从最初的钻探到最终产量增长下降的过程来看待页岩气项目的发展。公司可能并不总是连续地从一个阶段移动到另一个阶段，而是随着市场环境的变化在不同阶段之间来回移动。因此，在项目发展的不同阶段，每个阶段都应该考虑其独特的价值，作为战略选择的基础。
第一阶段：实验
在第一阶段，公司关注于特定油田的潜力，但尚不确定最佳生产面积位于何处。由于此时项目尚未开发或很少开发，因而土地征收和租赁成本相对较低。成功的公司会尽可能多地储备有勘探前景区块，并在一定程度上无差别地进行钻探(有时只是为了保住区块勘探权)，但此时实际页岩油气产量很少。在这个阶段，灵活是至关重要的——也就是说此阶段的竞争在于购买最有潜力的土地并在多区域大量购置区块以期获得最大的未来回报方面，。
为了说明环境变化的速度有多快，以及在这一阶段保持灵活姿态的重要性，我们以德克萨斯州二叠纪区块的作为示例。德克萨斯州二叠纪区块的成本从2011年末到2018年的土地成本（2018年时每英亩土地的价格达到7.5万美元)增长了30倍。在此期间，二叠纪盆地的天然气和石油产量增加了两倍，使该地区跃居至全球十大天然气生产国的第四位。(图1)
在这一试验阶段，获得资金对于项目实体建设和项目设备采购以及雇佣劳动力都是必不可少的。相较于生产经营阶段，这一时期所需的工人数量相当高，因为许多公司在最初的“空白”开发阶段并不擅长高效整合。此外，即使公司进入生产后，在大片土地上确定最具价值的页岩区块也需要大量钻井。
第二阶段：繁荣
第二阶段标志着整个发展进入了快速增长时期。尽管“甜点”—产量是非甜点区的10倍—可能提供了大部分产量，但在这一阶段，外围地区也有大量活动。
这一阶段主要是由高油价推动的，高油价带来了更好的经济前景和钻井现场的正回报。财务业绩的改善起到了催化剂的作用，促使企业进行广泛试验(尤其是在仍未钻探的边缘地区)，以提高页岩产量，并利用蓬勃发展的市场。扩大的开发活动导致成本不断上升，但高油价可以支撑这些成本。
这一阶段产量的急剧增长有时会导致间歇性的限制，如设备短缺、管理经验不足或管道超载，从而造成石油积压，等待从现场运出。这些问题可能会迫使一些公司放慢钻井或完井的速度。但除非它们变得足够严重，使该地区陷入“压力”阶段，否则产出增长通常会持续下去。
从整个行业来看，从2010年末到2014年10月油价下跌，页岩油和天然气经历了一段繁荣时期。在此期间，页岩气产量增长了2.3倍，石油产量增长了近4倍。(见附表2)。今天，石油价格的回升重新点燃了二叠纪盆地的繁荣时期。目前，该盆地的经济活动主要集中在这里，但其他地区的经济增长速度要慢得多。
企业没有能力提高油价，而油价是繁荣阶段的主要触发因素，但它们可以采取措施从繁荣的上行趋势中获益，并在进入下一个“压力”阶段后继续受益。例如，首先，他们可以尽可能降低成本，提高利润率，部分通过集中精力创新来提高生产率;第二，保持一流的物流水平，确保有限的价格差价到基准价格;第三，专注于核心、资源丰富和盈利的业务，同时从前景不太好的外围地区进行交易。
第三阶段：压力
在经历了一段繁荣期(部分原因是生产过剩和供应过剩)后，当油气价格不可避免地下跌时，页岩气生产商的利润率往往会变为负值。对应的，页岩气生产商大幅削减钻井和资本支出，裁汰职员，同时注重效率和创新以增加油井产量，用更少的工人做更多的事情。
2014年末油价下跌后的这段时间，验证了页岩气行业在压力阶段的反应。随着油价下跌，美国公司减少了75%的钻井。与此同时，钻井平台的日费率下降了25%，员工数量下降了10%。因此，剩下的开发工作要比以前便宜得多。此外，在经济繁荣时期，公司已经知道哪些领域的生产效率最高。在压力阶段开始后，这些“甜点”（ 包括具有最高初始产量和估计最终采收率(EUR)潜力的地点），继续有着大量开发活动进行。