近日，Velodyne 公司 CEO 兼创始人 David Hall 宣布，公司自2007年以来几乎为所有自动驾驶汽车项目提供激光雷达，自开始生产以来，已经发运了30,000个激光传感器，累计销售额达5亿美元。Velodyne 将继续扩大自动驾驶车队的传感器生产，也会生产用于ADAS安全技术的短程装置，来监控道路状况，盲点和驾驶途中的障碍物。
年近70岁的 David Hall 亲自站台的机会并不多见，随着一些创新技术的出现，Lidar 巨头 Velodyne 似乎也正承受着市场竞争的压力。不过，提到这位金发老爷子，确实可以称得上是激光雷达的教父级人物。
从DARPA中找到商机，已拥有30多项美国专利
David Hall 的祖父是一名物理学家，父亲是一名工程师，基因里存在着创造力。1983年，David Hall 创立了 Velodyne ，最初是一家专注于低音炮技术的音响公司。由于 Hall 的性格是喜欢折腾，喜欢创新，这家公司经常也会经常尝试新的东西。Hall 无意间看到当时美国国防部资助的一项无人驾驶汽车比赛，他也就此陷了进去。
2004年，David Hall和他的兄弟Bruce（当时的Velodyne总裁）参加了DARPA Grand Challenge的无人驾驶比赛。两次参赛经验使他们意识到以相机为中心的方法和当时的激光雷达技术都存在缺陷，只能扫描一条固定的视线。是否有一种激光器可以显示出3D视野，从而更容易地计算出周围物体的距离？2005年，他发明了3D LiDAR，为自动驾驶汽车提供实时360度视觉，该系统旋转了64个激光器并测量了飞行时间计算周围物体的距离，创建了一个360度的环境3D地图。新系统每秒产生100万个数据点，而早期系统每秒产生5,000个数据点。Velodyne激光雷达在2007年的比赛中得到了很多队伍的青睐，惠特克的冠军车队——Tartan Racing车队和斯坦福特朗领导的亚军车队都采用了Velodyne的传感器。
尽管没有赢得比赛，但Hall 却赢得了市场。比赛结束的 10 年后，Velodyne 成为车用激光雷达的顶级供应商，它的产品几乎占据了全球各家科技巨头自动驾驶测试车的车顶。通用、福特、Uber 和百度都是 Velodyne 激光雷达产品的大买家，就连重型机械公司卡特彼勒也在使用 Velodyne 的激光雷达开发体型庞大的自动驾驶矿车，而谷歌在研发出自有激光雷达前也一直是 Velodyne 的客户。
David Hall目前已拥有超过30项美国专利，其中涵盖了很多具有前瞻性的应用技术。2018年，他凭借突破性的3D LiDAR传感器技术，获得了美国2018年度发明人奖。
竞争正在打破行业阻碍
作为机械式激光雷达的鼻祖 David Hall是开创性的，然而当未来自动驾驶车辆进入消费者市场，Velodyne不得不面临一个障碍，LiDAR技术仍然太昂贵，无法大规模生产。而且，由于其传感器不断旋转以提供360 °视图，因此它们还需要大量维护。LiDAR技术分析师Akhilesh Kona表示，“60％以上的产品需要被送回制造商进行重新校准。”
在DARPA挑战期间所做的革命性创新，现在被证明是LiDAR发展的致命弱点。
David Hall 并不担心这些行业障碍，并且对未来有很多好主意来解决这些问题。2017年4月，Velodyne公布了其新产品Velarray，这是一种固态LiDAR传感器。这种新型传感器比其前代产品更具经济可行性，可吸引消费者观众，并且不会持续旋转，即固定到位以大幅降低维护要求，同时保持120 °水平和35 °垂直方向。Velodyne还在2018年1月将其最受欢迎的LiDAR系统VLP-16的价格降低了一半。
多年来，Velodyne几乎垄断了市场，允许它以每个高达70,000美元的价格出售其64线“大花盆”。但在过去的几年里，数十家竞争对手，尤其是Luminar，Innoviz，AEye，LeddarTech，Ouster，TetraVue以及众多中国创业公司突然出现挑战其主导地位。
与此同时，Waymo，Alphabet Inc.资金雄厚的自动驾驶汽车技术部门，在Google自动驾驶汽车项目中购买了Velodyne传感器，但现在已经有了自己的产品。本月，Waymo还表示将把它的短程激光雷达出售，提供给部分企业。
开发低成本产品，定位ADAS市场
Hall似乎感到了危机，“市场正在发生一些变化，我们现在正试图针对ADAS市场，开发一些成本更低的产品，同时提高产量。”低线束短程的产品用于盲点监测等。
Hall 说，竞争和市场条件迫使Velodyne做出一些战略性的改变，但也推动着它生产更好，更便宜的激光雷达。未来，可能会研发像Aeva一样的集成数码相机的激光雷达，但是具体什么时间发售还不确定。
作为发明家，他还计划最终能够提供高速公路自动驾驶的软件，这是一个与特斯拉的自动驾驶仪和通用汽车公司的超级巡航相似的系统，但Hall也不知道什么时候会做好准备。多年以来，他一直致力于自动驾驶汽车的激光雷达和Velodyne的成功，他并不害怕新的竞争。
总结
Luminar，Innoviz，AEye，LeddarTech，Ouster，TetraVue以及众多中国创业公司正在挑战Velodyne的主导地位，谷歌也在今年开始发售自己的传感器，科研与研发的市场毕竟有限，占有未来商用市场才是最终王者。Velodyne进军ADAS市场，除了要在性价比上做得更有优势，还要考虑产品迭代与性能全面性的问题，对于新技术要全面布局，通过收并购来扩大商业版图。