人工智能兴起之后，虽然益处不言而喻，但有一个问题却普遍为人诟病：下沉。技术很热，但下沉到产业中去、实现技术的落地却并不是一件容易的事。但有一个行业，其实已经在人工智能的加持下步入了变革的快车道，那就是零售。
比如京东、星巴克等，由于其背后依靠的人工智能、云计算等技术，一夜之间已经从零售公司都变成了科技公司。而所有的零售公司向科技的转型，似乎也已经成为了行业的必然。
在这种情况下，因循守旧可能意味着被时代淘汰。于是，一些传统零售巨头也不得不抛弃陈旧的经营模式，转而积极地求变，比如沃尔玛。
电商转型成功之后，人工智能接踵而至
电子商务在90年代中后期开始兴起的时候，几乎谁也想不到二十年之后其会成为各大零售公司竞相布局的领域。而对当时就已经是零售巨头的沃尔玛来说，做电商，他们是拒绝的。
毕竟沃尔玛家大业大，传统零售做得风生水起，完全没有必要为那一点蝇头小利专门抽出身子去招呼。
这样的态度一直持续了贯穿于电子商务在PC端逐渐成长的21世纪的前10年。在此期间，美国的线上平台亚马逊、Ebay等业务不断扩张；等到沃尔玛回过头来，电子商务已经对全球零售行业形成颠覆之势。
虽然落后了将近十年，但作为全球零售行业之王，沃尔玛很快意识到了危机，并开始着手进行电商转型。在这个过程中，沃尔玛并没有采取激进的全面转型，而是仍然以线下门店为依托，将电子商务定义为推动零售发展的助手。尽管遭遇过诸如一号店这样的波折，但通过成立统一的电子商务部门、收购电商公司jet．com、推出两日甚至一日送达的shipping pass计划，再加上供货渠道的优势而带来的价格低廉的商品，沃尔玛很快在电子商务领域做出了自己的一片天地。据统计，2017年沃尔玛已经以162．1亿美元的线上销售额位居美国电商第三位，仅次于亚马逊和eBay。
可以说，沃尔玛在短期内扭转并稳固了自己在电商阵列中的地位。这也说明，其从传统零售向电子商务的转型，一定程度上是成功的。
但这并不意味着沃尔玛可以暂时获得喘息之机。
作为美国电商行业的领头羊，亚马逊收割了四成以上的线上市场，2017年销售额达1960亿美元，地位无可撼动。并且，亚马逊并不仅仅是一家线上购物公司，其更大程度上是一家人工智能科技公司。比如亚马逊的公有云服务、全球领先的人工智能技术等。搭载了人工智能语音助手Alexa的智能音箱echo已经成为了世界上最赚钱的音箱。
电子商务的下一个阶段，显然并不是简单的线上和线下两条渠道销售，而是要面对更多的细分场景、考虑更全面的企业管理、提供更贴心的购物服务。这时，利用人工智能来推进物流仓储升级、云计算服务企业管理和提升用户购物体验，显然将成为电子商务下一个阶段的重点。
相较之下，为了保证自己在未来零售中依然保持领先的身位，至少不被同行甩得太远，开展对人工智能的研究和布局，已经成为了沃尔玛的当务之急。
喜也数据，忧也数据：沃尔玛做人工智能的优势与劣势
人工智能投入是需要钱的，显然沃尔玛并不缺钱。那么，在投入这一领域之前，我们先来看看沃尔玛做零售领域的人工智能分别有哪些优势和劣势。
首先来看优势。
自1962年成立第一家门店，沃尔玛已经在零售这条路上走过了五十多年。截止到2017年，沃尔玛在全球的各类门店超过10000家，分布于20多个国家和地区，并且与50多个国家的公司有合作。如此长的开店年限和如此密集的门店分布，带来的将是海量数据。而对人工智能而言，数据越丰富，其能够释放出来的能量也就越大。相较之下，单一的线上渠道所提供的数据则还需要进行虚假数据的清理。
另一方面，作为全球最大的零售商，沃尔玛的供应链的丰富程度也是其他公司难以企及的。这为其做智慧物流、仓储管理也将提供重要的开发依据。
但其做人工智能的困难也是显而易见的。
庞大的数据既是人工智能所必需的优势，但要对如此体量的数据进行搜集、存储、分析、处理，也将是一个巨大的工程，由此带来的也必然是巨大的成本。同时可以肯定的是，沃尔玛本身也有一定的数字化基础，那么要根据人工智能的需求对这些数据进行重新规划，也会是一笔不菲的支出。
此外，在传统零售时代，越多的门店意味着越多的员工，沃尔玛全球员工上百万，并且多是中下层收入人员。可以预见的是，随着人工智能技术的接入，其势必会对物流、销售、管理等各个层面的员工的工作产生影响。也就是说，人工智能一定程度上意味着失业，沃尔玛很可能还会因此而面临工会、公关的麻烦。
可以说，沃尔玛有钱做人工智能，有做人工智能的条件；而在目前的行业趋势下，即便是可能面临一些社会层面的问题，也不得不去做人工智能。
而作为一家公司，社不社会先不管，保证自己不掉队才是第一位的。为此，沃尔玛也已经开始了自己的人工智能布局之路。
自主开发与合作共享：沃尔玛做人工智能的路径
沃尔玛是零售巨头，但显然并不能被称为科技巨头。与亚马逊主要依靠自主研发人工智能技术不同，沃尔玛布局人工智能就显得手段更加多样。
1． 开发属于自己的人工智能网络。早在2012年沃尔玛就成立了沃尔玛实验室，其主要作用就是快速将沃尔玛带进数字时代。去年9月份，沃尔玛实验室计划利用英伟达的人工智能芯片来建立一个神经网络集群，以此可以让沃尔玛的oneops团队可以构建和开发公司内部的应用开发系统，以此可以在以后更好地进行人工智能训练。
2． 与微软签订合作协议。就在前几天，沃尔玛宣布与微软签订了一项为期五年的合作协议，其主要目的是利用微软提供的一整套解决方案来解决顾客如何更快、更方便地购物的问题，比如如何代替收银员，让顾客能够自主结账；给卡车规划最佳路线，以能够快速地将货品送到门店。这也可以视为沃尔玛加速数字化进程、防范亚马逊可能带来的长期潜在威胁的重要举措。
3． 与谷歌达成技术合作。沃尔玛的顾客账户可以和谷歌的express购物服务相关联，并且顾客可以通过谷歌的语音助手进行购物，同时谷歌可以为其提供个性化推荐。这对提升顾客的购物体验还是相当明显的。
4． 与waymo、Uber在物流上的合作。对电商而言，下一个阶段的竞争很大可能会基于对购物不同环节的细分，其中物流将是各个公司不容忽视的一部分。无论是国内的京东、菜鸟还是美国的亚马逊，物流尤其是无人化管理与配送研发都很激烈。与waymo、Uber这样的无人驾驶公司巨头进行合作，将对沃尔玛已经非常完善的物流配送体系产生积极影响。
此外，沃尔玛还斥资数十亿美元进行抢人大作战，以加强自身的人工智能人才储备。
可以看出，在自身并不具备独立的人工智能技术产出的情况下，沃尔玛采取的是广泛合作的开放之路。这样做，短期内可以帮助其快速步入人工智能车道。但对其一位行业巨头而言，永远拿别人家的技术总归不是长久之计，沃尔玛在这个过程中逐渐打造出自己的核心技术竞争力，才可能是其在零售行业走得更远的保证。
在险些错过一个电商时代之后，沃尔玛算是真正丢掉了传统老大的傲慢之气，开始寻求零售与科技更广泛领域的融合。但在这样一个商机瞬息万变、技术一日千里的时代，留给沃尔玛改造庞大零售帝国的时间，真的足够吗？
