2021年1月15日。美国《空军杂志》网站报道称，美空军快速能力办公室（RCO）主任兰道·瓦尔登近日表示，诺格公司位于加州帕姆代尔的工厂已开始建造第二架B－21轰炸机，同时首架B－21预计2022年早些时候出厂，并于当年年中首飞。
2016年2月26日，美空军宣布其下一代隐身战略轰炸机编号为B－21，并首次公布想象图（美空军图片）
瓦尔登认为，时任空军副参谋长斯蒂芬·威尔逊此前预估的2021年12月完成B－21首飞的节点是基于“最理想的情况”，而2022年中期则“八九不离十”。他还称，首架B－21目前暂未进入总装阶段，但“已基本成形”，刚刚动工的第二架B－21将使该军种有机会对该机的机体进行全面评估。瓦尔登称，第二架B－21更强调机体结构，以及整体的结构能力，美空军将对其进行弯曲、疲劳等一系列极限试验，确保符合设计和制造标准。美空军负责战略威慑和核武器综合的副参谋长詹姆斯·道金斯中将1月14日称，B－21将于2026－2027年服役。根据国会预算办公室2018年提交的报告，美空军计划以800亿美元（2016年币值）的总价格完成B－21项目研发并采购首批100架。
据悉，诺格公司的制造人员吸取了首架B－21建造中获得的经验教训，使得第二架B－21的建造速度“大幅加快”，效率也显著提高。瓦尔登强调，该军种只有在与诺格公司、主供应商和试验鉴定机构进行详细分析并确定一切就绪后，B－21才会进行首飞。与此同时，美空军还在尽力化解新冠疫情对航空工业造成的负面影响，避免B－21项目遭到冲击。例如，位于堪萨斯州威奇塔的斯普利特公司负责供应B－21的结构件，该公司将部分原本制造波音B737MAX客机的工人抽调给B－21项目，从而避免了因停产而被解雇。因此美空军认为，疫情对B－21项目的进度虽有一定放缓，但并不会大幅推迟首飞时间。
2020年12月，美空军发布的B－21接受空中加油想象图。从改图可以看出进气口高度很低矮（美空军图片）
瓦尔登表示，B－21项目在2022年安排的所有节点一旦发生变更，空军方面都会与国防部和国会进行及时沟通，而随着首飞的临近，该项目也将对外公开更多细节。此外，B－21项目启用的专用“合作式航电飞行试验台”也获得了大量反馈。该机隶属于洛马公司，安装有B－21将采用的真实软件系统，将不断提高相关软硬件的成熟度、降低技术风险，使项目团队有更充足的信心进行首飞。对于国会方面2018年曾提出B－21的进气口和蛇形进气道存在问题，瓦尔登称已得到解决。他拒绝透露具体的技术细节，但表示根据地面试验和发动机试验情况对设计进行了一些修改。
美国智库提出的美空军轰炸机机队从2018财年到2040财年数量和构成演变图，认为需要扩大轰炸机规模。2020年5月1日，美空军全球打击司令部司令首次透露美空军轰炸机部队的远期兵力结构需求为75架深度改进型B－52和145架B－21，其中B－21的规模比之前要求的100架生产型扩大了45％。2020年12月，美国国会在《2021财年国防授权法案》中规定美空军拥有的轰炸机最低数量为225架。因此，未来B－21机队的实际规模可能比目前已规划的100架生产型实现较大幅度增长（美《空军杂志》图片）
美空军目前正在对南达科他州埃尔斯沃斯空军基地进行评估，该基地将成为B－21服役后的首个主要行动基地（MOB）。该军种计划2022财年投入3亿美元用于相关建设，并在五年内投入10亿美元。
美空军最新发布的B－21“空袭者”在即将建设的机库中想象图。实际上图中绘制的是现役B－2A“幽灵”隐身轰炸机，用它表现B－21A在机库中类似状态（美空军全球打击司令部图片）
本条动向的提供者廖南杰先生此前已为《空天防务观察》提供2篇专栏文章，如下所列：第1篇，“政治正确”还是“天选之子”？美空军新任参谋长查尔斯·布朗上将画像，2020年6月29日；第2篇，“键盘侠”、“全球眼”与“逐风者”——美空军第16航空队概况，2020年7月24日。（中国航空工业发展研究中心 廖南杰）
本篇供稿：系统工程研究所
