这家企业有望革新结核检测市场

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结核病是最致命的呼吸道传染病之一,在近两百年内夺去了数亿人的生命。WHO发布的《2020全球结核病报告》显示,2019年全球潜伏结核感染人群接近20亿,新发结核病患者约996万。中国潜伏结核感染人群约3亿,新发结核病例83.3万,居全球第三位。

高效精准的结核病诊断,是实现WHO终止结核病目标的关键。长期以来,临床上结核检测方法虽多,但存在着特异性和灵敏度不佳、检测时间长、价格昂贵等诸多痛点,缺乏一种准确、快速、高性价比的诊断技术,导致结核防控问题一直未能得到有效解决。

惊喜的是,动脉网注意到,一家年轻的创业公司——上海孚清生物已经成功开发出了结核适配体荧光染色技术,搭载其自主研发的FullScan荧光显微扫描分析仪,能够从痰涂片中直接区分结核(TB)与非结核分枝杆菌(NTM),大幅提升了传统镜检的特异性和灵敏度。初步研究显示,灵敏度高于普通抗酸染色法3~5倍,有助于实现《“十三五”全国结核病防治规划》中“肺结核患者病原学阳性率达到50%以上”的战略目标。

为进一步了解结核适配体技术的创新性及临床价值,近期,动脉网联系到上海孚清生物联合创始人邹国源进行了专访。

技术众多,但仍缺乏精准便捷的结核检测手段

动脉网:创始团队为何决定成立孚清生物?看到了我国分子诊断细分赛道的哪些机会?

邹国源:非常感谢动脉网,一开始我们还犹豫到底要不要接受采访,毕竟孚清是创业小公司,没什么光辉事迹。后来一想,“苔花如米小”,但绽放的愿望和牡丹是一样的。星星点点,让街边墙角多一些生命的气息,也蛮有意义。

我们创始团队几个人,最早在达安基因,后来出来做贸易。久了,对于分子诊断行业,有了一些想法,琢磨着能不能搞一款好产品。就像路边看人下棋,忍不住想指手画脚,可是古训分明说,“观棋不语真君子”。何况“动手脚”或者“动手动脚”?我们就寻思,索性自己躬身入局。草根出身最大的好处,是对泥土的气息比较敏感。换句话说,我们会趴在地上、钻进墙角去探个究竟。以目前的结核适配体项目为例,大致您能体会我们的一些想法。

动脉网:我确实也很好奇,目前市面上已经有十几种结核检测手段,为何孚清生物还要开发结核检测产品?

邹国源:正因为同时存在很多种结核检测技术,恰恰说明还没有一种技术能够真正解决问题。面对结核杆菌这个古老而又狡猾的“敌人”——如果可以一剑封喉,又何须万箭齐发?

问题是,这柄剑在哪里?

事实上,结核精准诊断是一个世界级难题,比新冠病毒检测难得多。经过一年多的时间,新冠病毒检测陆续有了核酸、抗体、抗原等多种检测技术,甚至现在已经能在家庭环境中开展。可从德国的科赫发现结核杆菌到现在,长达一百多年的时间里,仍旧缺乏一种精准、便捷的结核诊断技术。

我们来看一个普遍的场景。结核诊断需要经过拍片、咳痰、抽血等一系列繁琐的检查。南方某家医院,同时开展了八种结核检测项目,涉及病原学、免疫学、病理学等,医生面对一迭报告单,有的阴有的阳,有的不阴不阳,有的一会儿阴一会儿阳,难以进行临床决策,很大程度上阻碍了结核精准诊疗。大家都知道,结核是穷病,一堆检查做下来,费用高昂,不少患者出于价格因素放弃了诊疗,增加了结核病传播风险,导致结核防控难度加大。

结核防控已经迫在眉睫。对此,中国政府高度重视,先后出台了一系列政策法规和技术规范,包括《遏制结核病行动计划(2019-2022年)》,《中国结核病预防控制工作技术规范(2020年版)》和《中国学校结核病防控指南(2020年版)》等。

作为企业方,应该怎么来满足结核防控的巨大需求?刚才提到“一剑封喉”,孚清生物的目标就是想在结核检测领域打造出这样一柄利剑——精准而快捷。

毫无疑问,结核和新冠病毒一样,防控的关键在于第一时间检出结核阳性患者。如果无法及时对结核疑似患者作出准确诊断,必然造成部分患者流失并游离在防治体系之外,成为自由行走的传染源。如此反复拉锯,消耗了大量的医疗及经济资源,防控成果大打折扣,造成防控形势愈加严峻。

这个道理,大家都知道,可怎么“做”到呢?一代又一代的科学家,不断挑战这个难题。我们跟结核实验室的很多老师聊,了解到结核检测方法的历史演进,也在不同程度、不同角度上去解决问题,但目前看来都还存在一些先天的难以克服的缺陷。

以病原学检测为例。目前有三种方法,痰涂片、痰培养和分子诊断。涂片价格低,可无法区分结核与非结核分枝杆菌,结核与非结核分枝杆菌非常相似,但临床用药完全不同,因此必须对两者进行准确区分;培养是金标准,但培养周期长,至少需要两周;分子诊断如PCR,则难以区分死菌还是活菌。菌已经没有了,可菌体破裂释放出来的核酸,要从体内完全排清,还有一个过程,在这种情况下,患者即便已经痊愈,核酸结果可能仍然持续阳性。

也就是说,想要解决结核检测问题,还是要回到问题的逻辑起点——“最短时间抓到活的结核菌”。

孚清生物联手上海肺科医院,经过几年的努力,终于有望达成这个目标。我们在结核适配体研究中取得重大突破,今年三季度将推出国内首个基于适配体平台的诊断试剂,全球范围内则是第二个,第一个是英国今年3月份推出的适配体新冠检测产品。

结核适配体技术,有望重新定义结核检测

动脉网:“适配体”这个名字,听着挺陌生,您能简单介绍一下吗?

邹国源:我们都知道DNA,双螺旋结构,大家非常熟悉。而适配体(Aptamer,来源于拉丁文Aptus,“适合”的意思),本质上是一段包含几十个碱基的单链DNA。虽然离开了另一半,但这条单链并不会就此“躺平”,它会自娱自乐,折叠成各种三维空间结构,跟某一种靶分子紧密结合,具有极高的亲和力和识别能力,显著优于抗原抗体。道理很简单,核酸适配体的分子量比蛋白质比如IgE小二十倍左右,那自然可以识别出结构上更微小的差异。好比2000万像素的相机,比200万像素的肯定拍得更清晰。

“适配体”这个名字,翻译得非常好。因为每一个靶标一定有一个最合适的、最般配的适配体,这叫“天作之合”。既然是“天作”,那么要在茫茫人海中找到它,就得遵循“天道”。天道酬勤,不可能一蹴而就。我们花了好几年的时间,才找到结核杆菌的适配体,它只要遇到结核杆菌,会立刻结合上去。适配体上再挂上一个荧光基团,通过荧光显微镜就可以轻松看到发出亮绿色荧光的结核菌。同时,我们也开发了一款自动荧光显微扫描分析系统,能替代人工判读。

从技术指标上看,孚清生物开发的结核适配体技术,能直接区分结核分枝杆菌与非结核分枝杆菌,最低检测下限达到1000条菌/ml痰液,,比传统抗酸染色10000条菌整整提高了一个数量级。我们都知道,高考“提高一分,干掉千人”,提高10倍,可以找出许许多多原本涂片假阴性的患者。

此外,适配体最有意思的地方,是“三合一”——它几乎融合了结核病原学检测三种方法的特征。它是核酸,有分子生物学的特征,却不需扩增;它用免疫学类似抗原抗体作用的方式,但又并非间接指标;它能够直接呈现出形态学的结果。

未来,我们希望适配体技术能够取代用了一百多年的痰涂片抗酸染色方法。这样的超越,是对前辈们最好的致敬。有些专家了解该技术之后表示:“结核适配体技术的潜力不止于取代涂片,甚至可能重新定义结核检测。”孚清生物即将启动一个多中心的研究,以积累更多循证医学的证据。或许将来会有那么一天,结核疑似患者只需要做一个适配体检测,就可以一举解决原先结核诊断中的多个难题。条件成熟以后,我们也可以基于适配体技术平台,检测更多的病原体。

动脉网:除结核适配体项目外,为何孚清生物还布局了分子POCT?公司的分子POCT产品线进展如何?

邹国源:孚清生物的短期目标,是围绕结核检测来进行产品布局。除了适配体项目解决结核诊断的问题之外,我们还布局了分子POCT用于结核耐药检测。

分子POCT最近有点红的发紫。只要是个IVD企业,如果不说自己在做分子POCT,出门都不好意思跟人打招呼。但此时,我们注意到了一个吊诡的局面,布局企业虽然多,“凡有井水处,即能歌柳词”,但市面上真正优秀的分子POCT产品还是非常稀少。

坦率讲,开发分子POCT难度相当大。要综合达到“速度”、“结果”以及“成本”的平衡,绝非易事,甚至可以说是“不可能三角”。以雅培ID-NOW为例,速度非常快,但会损失扩增效率,检测下限只能达到8000拷贝/ml,非特异性扩增也是一个大问题。再比如赛沛的x-spert,原先是做结核检测,速度、结果都非常好,但成本令人心疼。

而孚清生物这款分子POCT——最初我也说,我们习惯趴在地上做事情。比如,我们会考虑PCR收费多少?然后进医院价格多少,给到合作伙伴应该是多少?这样算下来,你要在多少成本之内完成这个事情,很容易估算出来。有人会说,分子POCT收费可以高一点。我们认为,在目前的大背景下,可能性不大。普通的新冠核酸检测已经让国家付出了巨额成本,何况分子POCT未来需要布控到范围更广的每一个基层医疗机构,更高的收费绝不是国家的财政支出所乐见的。

另外,近期刚发布的《新型冠状病毒核酸快速检测临床规范化应用专家共识》指出:“理想的核酸POCT检测应可以实现取样后,直接在同一封闭的便携式、一体化仪器上完成检测,操作简便,且样本检测全过程所需时间明显短于常规新冠核酸检测.......但由于技术发展的限制,尚未达到上述理想的情况。”

我们不揣冒昧,孚清生物“达到上述理想”的分子POCT样机将于2021年国庆前正式亮相,届时再跟大家分享关于这款产品的详细情况。

采访附记:

采访结束的时候,动脉网注意到了孚清生物名字的一段诠释,质朴而热忱。孚清——Fullgene。“孚洽清明,丰美生命”,英文翻译为“Full gene, Full life”,似乎和适配体一样,和中文真是“天作之合”。

作者:焦艳丽

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