今年是首台掌上超声产品——GE 医疗的Vscan——推出十周年，但这个市场在很大程度上尚未达到预期规模。
2018年，全球超声设备的市场规模为69亿美元，其中掌上超声设备的销售额在其中所占份额不足2％。
早期的掌上超声设备，其成本相对较高，性能也有限，成为发展的制约因素。但这十年来，掌上超声产品稳步改进，辅以市场新进者的创新，无论是对于有经验的用户还是新手用户，掌上超声的价值开始显现出来。
▲掌上超声的技术应用生命周期
早期发展
心脏病专家和传统POCUS①用户
① POCUS，Point－of－care Ultrasound，床旁超声，急诊超声、重症超声均属于POCUS范畴。
心脏病专家是掌上超声的早期使用者之一，这种设备在诊所、查房时和介入病房中都可以作为初筛工具。
另外一类早期使用者是急诊医生，特别是急诊医务人员、重症监护室的重症监护人员和军人。
随后，掌上超声在常规超声检查中得到了一定程度的接受，包括血管穿刺和麻醉。
急诊医疗是掌上超声在2018年最大的市场，规模约1500万美元。不过，这仅仅是2018年用于急诊医疗的超声系统总销量的10％。紧凑型和车载超声系统占据了最大的市场份额。同样的情况也出现在其他POCUS领域。
虽然预计掌上超声设备将在未来几年赢得更多的市场份额，但紧凑型系统，以及较小的车载超声仍将是首选。
当前潮流
诊室专家
掌上超声除了在传统POCUS市场中的应用不断扩大，各种医疗领域（如泌尿学、胃肠病学和血管学）的诊室医生也在推动需求。诊室专家使用掌上超声进行快速检查和初步筛查，作为车载超声的辅助。
客户群不断扩大，再加上价格实惠，预计2019年全球掌上超声的销量将增加50％以上。
不过，在医院之外越来越多的使用超声也带来了挑战。
首先，在大多数国家，能够报销的费用有限，即使在可以报销的国家，诊室医生通常也没有相应的报告流程，来确保所做的检查完全符合账单要求。
此外，证照审核、数据安全和质量保证（用于捕获图像和判读）可能都具有挑战性。
虽然掌上超声产品本身已经准备好进入主流应用，但许多机构缺乏在诊室和医院之间患者无缝护理所需要的IT基础设施。这些挑战必须得到妥善处理，才能确保护理质量，使掌上超声充分发挥潜力。
未来发展
家庭医生②
② 此处原文为“Primary care physicians”，可指初级保健医生、基层医生或家庭医生，考虑到国外情况，本文统一译为“家庭医生”。
基层护理在很大程度上仍是掌上超声尚未开发的市场，而且可能是最大的机遇，仅在美国就有25万多名家庭医生。
迄今为止，掌上超声在基层的应用主要限于农村地区，最初在发达国家是这样，目前在低收入和中等收入国家也是如此。
在低收入和中等收入国家，掌上超声帮助让更多的患者获得成像检查的机会，主要用于心脏筛查、妊娠筛查，以及呼吸和腹部疾病的诊断。
未来，预计掌上超声将在城市的基层护理中也得到越来越多的应用，初期仍从发达国家开始，比如美国、日本和西欧等。
在过去的几年里，掌上超声的价格已经大幅下降，对许多家庭医生来说，这是一个划算的选择。例如，Butterfly Network公司在2018年底开始推出Butterfly iQ产品，售价1999美元（外加420美元的年费）。作为回应，GE医疗将Vscan基本版的价格下调至2995美元（目前仅限美国）。
虽然价格不再是个大问题，但许多家庭医生缺乏正规的超声培训，而且报销也尚未达到普遍的程度。在许多欧洲国家，全科医生必须通过认证才能获得超声检查的报销。
为了解决缺乏技能的问题，掌上超声厂商正在尽力使产品变得更加简便、易用，包括让设备本身的设计更加简单，以及通过双向音频和视频通话，将新手用户与位于不同地点的专家连接起来的综合远程超声服务。
最新一代掌上超声为常见的检查类型设置了许多预设参数，人工智能（AI）也正在应用，让没有扫描经验的医生能够捕捉到高质量的图像。AI引导的超声将帮助用户识别身体部位，并正确放置传感器，最大限度地提高图像质量。
展望未来，AI还将在图像判读方面发挥越来越重要的作用，为医生提供自动化测量、异常检测和诊断决策支持。
AI在超声领域的应用尚处于早期阶段，第一批解决方案正在推向市场。它们是支持特定检查类型判读的点解决方案（ point solutions），例如用于心脏评估的自动射血分数计算。希望不久的将来能够看到AI解决方案具有更广泛的功能，对身体多种情况进行检测和诊断。
与此同时，第一款在图像采集过程中支持AI的掌上超声有望在未来一、两年内上市。在图像采集和判读方面均具有AI的智能设备的出现，将推动掌上超声在初级护理和其他多种护理环境中得到更广泛的应用。到2023年，全球掌上超声市场规模预计将超过4亿美元。
本文作者：Simon Harris，Signify Research公司总经理。