我们一说起虚拟现实，通常会立马想到像Job Simulator和Raw Data这样的游戏。我们很多人把Oculus Rift之类的虚拟现实头盔视作增强版视频游戏机，这可以理解。虚拟现实早期在商业上大获成功主要是在娱乐领域。
实际上，虚拟现实一直在悄悄地大幅改善存在慢性病、弱视和自闭症等问题的人的生活质量。我在本文中采访了三位率先采用虚拟现实解决方案改善医疗保健的创业者。
促进自闭症治疗
超过350万美国人患有自闭症谱系障碍，这个名称涵盖一系列类似的疾病（包括亚斯伯格综合症），这类疾病影响人的社交和沟通能力。自闭症目前“无药可治”，不过言语和语言治疗有所帮助。传统上，自闭症治疗需要孩子玩玩具时与医生进行面对面的交流，以此帮助孩子学会社交活动。随着虚拟现实自闭症治疗解决方案大行其道，可能不大需要跑医生诊所了。
Vijay Ravindran是Floreo的首席执行官兼联合创始人，这家初创公司使用虚拟现实平台提供安全的、身临其境的社交和沟通治疗。Ravindran说：“我们使用移动虚拟现实（比如Google Cardboard）来刺激场景中的虚拟人物，鼓励与需要治疗的孩子进行社交互动。 我们可以重新构想传统疗法，让它栩栩如生。比如说，孩子可以在虚拟野生动物园里看到一头大象，而不是只能看桌子上的玩具。”
最终目标是简化治疗服务，好让家长可以在家里支持孩子。到目前为止，成效一直很显著。Ravindran声称：“我们已在数百名自闭症孩子身上试用了这款产品，收到了让人安静的效果。因为你可以量身定制虚拟环境以及环境里面的感官复杂性，我们有望比传统治疗方法更有效地调动孩子的积极性。”
更安全的慢性疼痛治疗方案
超过2500万美国人饱受慢性疼痛的折磨，即长期存在或越来越严重的疼痛。由于更多的人靠服止痛药来减轻疼痛，美国面临类鸦片药物危机，在过去的一年过量服用已夺去了6．5万多人的生命。医疗服务机构迫切需要一种更安全的替代方案，可能是采用虚拟现实的形式。临床试验表明，虚拟疗法可以使疼痛减轻25％。
Jon Weinberg是Karuna Labs的首席运营官，该公司使用身临其境的虚拟现实疗法来治疗慢性疼痛。Weinberg进一步解释：“我们提供一系列教学模块和康复运动，帮助教会患者清楚疼痛机理。从根本上来说，我们的软件提供视觉化、基于运动的体验，消除大脑中的不协调，从源头遏制导致疼痛的响应。”
Karuna Labs的产品使用Virtual Embodiment Therapy，患者不再依赖他们在真实空间如何看待自己的身体，开始在虚拟空间把自己设想成化身（avatar）。由于需要这种幻觉来为患者提供效果，该公司使用高端虚拟现实头盔，比如Oculus Rift和HTC Vive。据说，该产品已表明可以使慢性疼痛患者康复。Weinberg说：“我们已看到患者大大缓解了疼痛，他们再也不必只能待在家里工作，他们终于可以与子孙一起玩了。”
无需手术就能改善视力
如果你的视力不理想，想改善视力，那么你的选择基本上局限于戴眼镜、隐形眼镜或者做眼科手术这几种选择。然而，随着虚拟现实视力疗法的出现，另一种选择备受追捧。
James Blaha是Vivid Vision的首席执行官兼创始人，该公司自称其治疗弱视的系统是世界上最先进的。Vivid Vision的工作原理是，让虚拟现实头盔向患者的两只眼睛提供两个不同的图像。Blaha解释：“我们将虚拟场景分成两个图像，一个针对视力好的眼睛，另一个针对视力弱的眼睛。然后我们为视力好的眼睛调低虚拟现实物体的信号强度，为视力弱的眼睛调高信号强度，好让两只眼更容易协调起来。通过练习，两只眼都学会如何更有效地协调起来。两只眼之间的差异一周比一周来得小。”
Vivid Vision与全球100多家诊所的6000名患者合作后发表了一项研究，记载了其独特虚拟治疗方法的效果。研究显示，该公司的治疗方法让75％的患者获得了深度知觉（3D视觉）。
结束语
虚拟现实技术为患者改善慢性病提供了一种安全的、成本合理的方式，尽管迄今为止只适用于一系列有限的疾病。事实已证明，从自闭症到弱视和慢性疼痛，这种身临其境的技术对于传统方法不用管的那些人来说是真正改变生活的解决方案。虚拟现实疗法成为美国医疗保健体系的常见做法可能只是时间问题。
