10月16日，巴拉德（Ballard Power Systems）在一份对外报道中称，将聚焦公司在无人驾驶领域的业务，包括无人驾驶汽车和无人机，推进高性能燃料电池解决方案。
据称，当前巴拉德用于无人机的先进氢燃料电池技术，可令无人机的飞行距离达到目前市场上最好电池系统的3倍。
巴拉德相关发言人认为，通过协助用户成本降低90％，以及多样化地应用场景、不断增长地商业市场，巴拉德在商用无人驾驶汽车市场中已经具备了明显的竞争优势。
事实上，已有多项市场研究数据显示，防御类无人机市场非常庞大且保持持续增长，商业市场无人机的价格也在2017年首次超过消费无人机的价值。巴拉德预计未来3年无人机用燃料电池系统将迎来大幅增长。
以下为巴拉德无人系统副总裁Phil Robinson与alphaDIRECT联合合伙人Shawn Severson的对话实录：
Shawn Severson：Ballard最开始是如何进入无人驾驶领域的？
Phil Robinson：早在十年前我们就切入了对无人机的研究，通过与美国海军、空军合作，令小型燃料电池满足多种不同应用和平台需求。
关键的是燃料电池的属性，包括重量轻、高功率密度、无噪音、低热量信号，没有振动，没有排放等，这些性能非常适合无人机应用。
过去的十年里，海军研究实验室数次推动燃料电池供电平台进入该领域，使我们有机会在这段时间内大幅度地迭代和改进系统。
与此同时，我们被波音公司子公司Insitu选中，为ScanEagle平台提供了燃料电池动力系统。与Insitu的合作使我们的燃料电池技术进一步成熟，实现了可靠和高性能运行。
此外，我们还与洛克希德·马丁公司合作开发了Desert Hawk无人机平台。三年前，巴拉德收购了Protonex及其无人驾驶汽车业务，在这个平台，我们能够充分利用小型燃料电池技术和Ballard的大量额外专业知识。
尽管在大多数情况下，巴拉德制造更大的燃料电池系统，但两者的基础技术MEA非常相似。这为合作带来了进一步的性能和可靠性。
Shawn Severson：在氢燃料电池技术和系统支持下的无人机具体飞行持续时间和可靠性如何？
Phil Robinson：我们的客户通常是商业无人机用户或设备提供商，他们通常被一个或者三个问题所困扰。一是飞行持续时间和航程，因为电池根本不支持长途飞行；二是与小型内燃机有限的推进系统可靠性，小型内燃机在大修之间具有非常短的运行时间，并且具有过早失效的历史；三是噪音，这通常与小型发动机有关。
如今，大多数小型无人机都由锂离子或锂聚合物电池供电，几乎每个人都有着同样的问题：无人机无法在空中停留足够长的时间。
氢燃料电池系统最大的好处是，可令无人机续航比目前市场上最好的电池系统飞行大约高3倍或更长。对于ScanEagle，Insitu的平台来说，飞行时间根本不是问题，该无人机中使用小型发动机，体积小、重量轻、功能强大，而且它们能够有效地“自食其力”。
Shawn Severson：您能否在无人机应用的目标市场／行业进一步扩展？
Phil Robinson：当然，商用无人机正在取得巨大进步，它们是飞行的机器人。
在美国，DOT管辖范围内有160万英里的石油和天然气管道，每两周必须检查一英里，与载人直升机检查相比，通过无人机可提高检查保真度并降低成本高达90％，这是一个非常重要的价值主张。
在另一个例子中，我们的一些合作伙伴正试用无人机扫描千英亩的田地，并确定田间每株植物的植物健康状况借以降低水、肥料和农药的使用量，同时提高作物产量。无人机的运用，可以令相关企业及早识别问题，在问题变成一个大问题之前解决一个个小问题。
此外，电力线、风力涡轮机、桥梁和无线电塔都需要定期检查，但都具有一定的危险性。通使用无人机，运营商们可以有效节约执行工作所需时间、降低支出，并保证检查员远离危险。
今天和未来会有很多不同的行业被无人机打乱，但它们总体上有共同的诉求——需要比电池更多的电力，而且它们需要比发动机更高的可靠性，所以他们选择了巴拉德的氢燃料电池产品作为代替。
Shawn Severson：是否预测无人机市场在未来几年或任何其他特定市场的需求增量？
Phil Robinson：根据我所看到的几项市场研究，虽然2017年消费无人机的出货量远远超过以商业市场的数量，但商品市场的价格实际上首次超过消费无人机的价值，即商用无人机的数量虽然较少，但它们的价格要贵得多。
此外，防御无人机市场非常庞大且正在持续增长，但增长点主要是飞机大小的无人机。传统飞机发动机技术适用于这种尺寸的平台，因此它们实际上不属于我们所处理的市场。手持和小型防御无人机市场也在增长，但我们重点关注的是商业空间，因为我们预计，巴拉德正在生产的用于小型无人机的燃料电池系统大部分增长将在未来3年及以后的时间内发生。
Shawn Severson：氢能基础设施的可用性是否限制了这一市场？
Phil Robinson：在非常早的时候，我们就意识到不能依靠基础设施或其他人来构建市场，我们必须提供完整的解决方案，包括氢基础设施。
虽然我们没有制造很多这样的组件，但通过与制造氢气储罐和轻质调节器的公司合作，与氢气分销商建立新的合作伙伴关系的举措，使我们可以在14天内将一桶氢气输送到美国大陆的任何商业地址。
在谈论氢气基础设施时，我们对汽车行业的一大优势是，我们解决了常规氢气瓶无法携带足够氢气的问题。上个月，我们在拉斯维加斯举行的InterDrone会议上展示一款小型便携式电解槽——是种将水转化为氢气的机器，适用于处于无法获得氢气运送环境下的客户。
例如，当我们的客户希望在海外或非常偏远的地区使用我们的系统，并使用电解槽，您可以在现场生成氢气并为您的飞机加油，并借此获得燃料电池系统的持续时间优势，而无需实际将氢气运送到飞行地点。
我们的意图和战略是提供整个基础设施解决方案和无人机中的燃料电池系统，令早期使用者没有后顾之忧。
Shawn Severson：在提供相对于现有技术的完整系统时，这些商业用户是否提到投资回报率？
Phil Robinson：它的投资回报率令人信服，如果你看一下商用无人机正在取代的传统替代方案，例如载人飞机，在首月运营中实现第八次航班的投资回报率为正，这些应用程序带来的成本节省相当令人惊讶。当我们开始研究氢气系统时，投资回报率同样会非常快，因为氢气推进系统对商业运营商的成本会产生更为重大的影响。
对商用无人机用户来说，如果他们能够将无人飞机保持在空中，他们就会获得非常积极的投资回报率。
对于我们谈论到的绝大多数运营商来说，能够快速地带来回报的事情，促使他们更容易地做出投资决策。
Shawn Severson：你对新的FAA规则和实验有什么看法？
Phil Robinson：FAA规则对商用无人机市场至关重要，2016年底，美国联邦航空局在没有放弃的情况下将商用无人机操作合法化，现在称为第107部分规则。从那时起，已有超过10万名第107部分飞行员获得许可，而美国联邦航空局一直非常积极地发展帮助投资者通过更好的信息做出智能决策。
最近我在华盛顿特区与美国联邦航空局无人驾驶飞机系统集成办公室主任厄尔劳伦斯会面，他是美国联邦航空局的无人机权威，他的团队致力于推动规则，使无人机超越飞行员的视线（BVLOS）以及夜间操作和人口稠密地区的操作。他们希望在行业中看到的一件重要事情是，我们拥有安全执行这些任务的技术和流程。
这些关键问题包括：系统如何操作？责任区如何划分？当出现问题时谁负责？这些都是非常重要的问题，答案对于确保商用无人机安全地融入国家空域至关重要。
Shawn Severson：哪些主要问题可能会减缓该市场的增长？
Phil Robinson：我认为最具挑战性的领域之一将是标准。使行业增长的一个因素是多个供应商和用户可以依赖的标准，这些标准确保了供应商设备之间的无缝互通以及系统安全使用的信心。好消息是，我们看到ASTM、SAE和其他人越来越多地努力参与行业并制定这些标准。
Shawn Severson：巴拉德在无人驾驶的主要竞争优势是什么？
Phil Robinson：真正的氢燃料电池供电系统和巴拉德氢燃料电池系统的竞争优势，尤其是与电池相比很简单，是运行时间。我们获得3倍的范围，这使商业服务提供商的商业模式能够发挥作用。
同样，我们帮内燃机无人机的可靠性提高了5倍，巴拉德拥有将这些价值主张带给商业无人机运营商的经验和专业知识。
