自动驾驶领头羊Waymo:对外销售激光雷达

车智
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美国当地时间3月6日,全球自动驾驶领头羊Waymo宣布,对外销售蜂窝激光雷达Honeycomb,所有与Waymo核心业务RoboTaxi不存在竞争关系的公司,均可以购买其产品,但并未透露其售价,即便如此,激光雷达领域的玩家仍旧迎来最大竞争对手。

Waymo表示,正在寻找机器人、安全和农业技术行业用户,未来不排除向汽车供应商销售传感器,目前已经有数十家客户正在接洽相关业务。作为自动驾驶领头羊的Waymo,强势跨界到激光雷达行业,将会具备什么样的破坏力呢?Waymo为何要对外开始供应传感器?

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Honeycomb是怎么来的

众所周知,Waymo的前身是谷歌X实验室无人车项目,从2009年开始进行自动驾驶研究,当时Waymo使用各种不同供应商的传感器和软件进行融合开发自动驾驶功能。整合过程被认为过于复杂,因此从2011年开始,Waymo决定内部开发自己的硬件和软件。

就激光雷达而言,Waymo最先使用的是Velodyne的激光雷达,单个价格高达7.5万美元,这个成本实在是过高。因此,Waymo与Velodyne进行了合作,得到了部分的专利授权,研发用于自动驾驶的激光雷达。

Waymo CEO John Krafcik此前表示,Waymo正在开发两种新型激光雷达,分别用于短距离识别和长距离识别,允许其车辆看到非常靠近汽车的人和物体,以及远处的微小物体。

Waymo公布此次对外销售的是蜂窝激光雷达Honeycomb,该设备以其开发团队Laser Bear以及传感器的形状命名,具备广阔的视野,并且可以快速识别整个环境,专门设计用于确保Waymo自动驾驶汽车没有盲点,即便是非常靠近车辆或者靠近地面。

根据官方的描述,Honeycomb有以下特点:

Wide field of view(宽视野的观点):一些3D激光雷达的垂直的视野(FOV)30°,蜂窝有垂直视场95°+ 360°水平视场,这意味着一个蜂巢可以完成三个叠加在一起的3D传感器的工作。

Multiple returns per pulse(每脉冲多次返回):当蜂窝状物体发出光脉冲时,它看到的不仅仅是激光束接触到的第一个物体。相反,它可以在激光束的视线内看到四个不同的物体(例如,它可以同时看到树枝前面的叶子和树枝本身),这提供了环境的丰富和更详细的视图,并揭示了可能遗漏的对象。

Minimum range of zero(最小零点范围):蜂窝具有最小零点范围,这意味着它可以立即看到传感器前面的物体,这支持非常关键的功能,如近目标检测和避免。

虽然Waymo没有公开Honeycomb的售价,但是,可以参考Velodyne最近推出的VelaDome短程激光雷达,单个售价为4000美元,批量购买价格减半,Velodyne表示今年将销售超过10000台这样的设备。

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为何要推出?

一直以来,外界对Waymo的印象就是做奔着RoboTaxi的目标而去,实际上,Waymo也是这么做的,在2018年12月,基于“EarlyRider”项目,Waymo推出了RoboTaxi业务的Waymo One,用户可以用APP预约自动驾驶车辆出行。

实际上,RoboTaxi只是Waymo研究自动驾驶技术的其中一种变现方式,对于从传感器硬件到软件系统都是自行研发的Waymo而言,变现的方式是很多的,其自动驾驶系统可以用于乘用车和商用车,可以用于RoboTaxi也可以提供给主机厂,此番销售激光雷达Honeycomb,不过是Waymo多开辟一种营收方式而已。

更为重要的是,对外供应可以增加规模从而降低成本。目前,Waymo自动驾驶车辆需要配备四个Honeycomb传感器,其激光雷达团队负责人Simon Verghese表示,随着Waymo车队规模的增加,需要确保传感器套件的成本也降低,对外部的非直接竞争对手供货,是有效增加规模降低成本的方式。

沃尔玛(Walmart Inc.)和杂货连锁店Stop&Shop Inc.等零售商正在使用配备激光雷达的机器人来帮助保管货架。一家名为Knightscope的安全公司使用激光雷达来帮助巡逻商场和停车场。

Velodyne的非汽车应用激光雷达销售负责人Frank Bertini表示,激光雷达的整体市场每年翻番,2019年将超过10亿美元。大多数市场是自动驾驶汽车,但大约十分之一的传感器最终用于新兴的工业和商业应用。

激光雷达的开发曲线类似于计算机芯片中的摩尔定律:每18个月,激光雷达传感器分辨率翻倍,价格下降一半。Bertini表示“整个成本曲线和成交量的驱动正在开启新的行业,目前市场可以支持更多激光雷达制造商,因为需求超过了供应。这就是你看到价格上涨的原因。“

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Waymo会变身供应商?

Waymo的激光雷达,可能是目前市场最靠谱的激光雷达,指的是应用在自动驾驶领域。因为Waymo自动驾驶公开道路测试在2018年10月就超过了1000万英里,并且高速增长。前不久,有媒体报道称其公开道路测试里程甚至超过了2000万英里,因为Waymo车辆的增加使得测试里程呈现指数级增长。

目前,Waymo给首个公开销售的传感器Honeycomb定义的客户是,非核心业务RoboTaxi的直接竞争对手,但是,Waymo未来不排除向汽车供应商销售传感器,这对于Waymo而言是不同的经营方式,因为Waymo要为传感器客户提供集成软件和软件支持,但是,Verghese表示,Waymo不想成为一家“全能激光雷达公司”。

目前,Waymo的自动驾驶汽车中使用了三种类型的传感器:1、车顶上的360度传感器,如大礼帽;2、一个远程、前向的传感器; 3、一个监测汽车周长的短程传感器。其中最后一款被称为Laser BearHoneycomb,是Waymo准备向外部公司销售的唯一产品。

虽然Waymo现在表示不想成为一家全能的激光雷达公司,但是,十年自行研发的积累让Waymo储备了强大的技术能力。此番推出Honeycomb激光雷达,可以认为是其商业化的一种尝试,这也意味着Waymo开始进入新的角色。

Waymo的新角色,就是凭着自动驾驶领域的积累,强势介入与核心RoboTaxi业务不形成竞争关系的其它自动驾驶落地场景市场,这些市场包括了机器人市场、农业机械自动驾驶、矿区自动驾驶等等。

当然,也可以认为是含着金钥匙出身的Waymo,都需要通过其它方式进行创收,是否意味着RoboTaxi业务,也就是乘用车L4级别自动驾驶落地存疑呢?Waymo需要卖传感器创收谋生?实际上,可能只是这个富二代想赚点零花钱而已。

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