“融资额未披露。”
作者:苗正 出品:财经涂鸦
2021年3月24日。百度宣布旗下昆仑芯片业务完成了独立融资协议的签署,投后估值约130亿人民币。本轮融资由CPE源峰领投,IDG资本、君联资本、元禾璞华跟投。
百度昆仑是一家人工智能芯片设计和制造商,基于先进的 XPU 架构,致力于研发云端AI通用芯片。这种类型的芯片是为深度学习、机器学习算法的云端和边缘端计算而设计的,应用于计算机视觉、自然语言处理、大规模语音识别、大规模推荐等场景。
虽然百度昆仑是百度在2018年开发者大会上宣布成立的,但公司的核心技术XPU,在2017年时就已经被提出了。XPU的目标是在性能和效率之间实现平衡,并处理多样化的计算任务。在当时,百度计划和半导体龙头赛灵思(XLNX．US)合作推出一款基于XPU架构的FPGA芯片。
不过FPGA是一种半定制化芯片,传统CPU擅长通用计算任务,尤其是基于规则的计算任务,同时非常灵活。相较之下,百度希望XPU则关注计算密集型、基于规则的多样化计算任务,提高效率和性能,并带来类似CPU的灵活性。这时候问题就来了,因为XPU是基于FPGA的,同样也有着FPGA的普遍问题——缺乏定制化能力。
因此,当时的XPU只能被看作概念芯片,以向世界表达XPU架构,而不能真正被投入使用。在2018百度AI开发者大会上李彦宏发布的“昆仑”,由百度自主研发,其中包含训练芯片昆仑818-300,推理芯片昆仑818-100。昆仑芯片支持处理自然语言的预训练模型Ernie,相对传统的GPU/FPGA模型,推理速度可以加快3倍。
事实上,当时的AI芯片领域诞生了另外一种流派,ASIC。ASIC是一种完全定制化的芯片类型,有别于传统芯片,ASIC除了不能扩展以外,在功耗、可靠性、体积方面都有优势。再加上当时AI的需求加剧,于是许多基于ASIC的创业公司应运而生,如地平线、寒武纪(688256．SH)。甚至连谷歌都专门成立了ASIC部门,以尝试这个为AI而生的新宠儿。
然而在AI领域,目前并未有一款霸主地位的芯片,这也就意味着,百度昆仑所推崇的通用芯片并不比ASIC或者FPGA差,仍可能成为未来AI领域的佼佼者。百度开发芯片是具有先天优势的,这是由于百度本身的业务与AI接壤,该企业的需求几乎涵盖了目前所有企业对AI芯片的需求。相当于明确了研发方向,减少了开发时绕弯路的可能性,进而变相缩短了研发周期,同时提高了产品效果。
此外,百度昆仑1于2019年流片成功,2020年量产。目前,百度昆仑1已经量产超过2万片,正在研发中的百度昆仑2将于2021年下半年实现量产,其性能比百度昆仑1再提升3倍。
