我们把时间拉回到2016年——当时，谷歌旗下AI系统AlphaGo以4：1战胜围棋九段高手李世石，引发了一波全球性的人工智能热潮。
那两年，没有再比人工智能大会更热闹的会场了。国际级的AI大会一场接着一场，全球顶尖科技企业同台亮相成了常态。台上AI大牛激情澎湃，PPT充满着AI世界的种种奇幻；台下听众仰头聆听，生怕错过下一个时代。
与此同时，互联网巨头们也给AI再添一把火。李彦宏率先提出all in AI，马化腾随后也提出AI in all，马云启动了NASA计划并创立达摩院，华为的全栈AI策略火速推出。似乎， AI时代已经触手可及。
AI成了整个投资圈都在聊的话题。“天使轮的项目投资人看看方向、团队，聊一聊就定了。很多公司什么都没有，一个PPT只要打上AI的标签就能拿到不错的估值。”这样不可思议的一幕，却屡屡在创投圈上演。
“其实当时大家对AI的盈利模式也看不太清楚，但是这个技术肯定是先进的，先在技术上占位以后再思考落地是不少AI创业公司的投资方共同的想法。”一位长期关注硬科技的投资人向投资界回忆当时情况。“2016、2017年的时候，中国的VC／PE市场资金很充足，风口也不是很多，自然有大量的资金流入AI行业。”
当时AI投资有多疯狂？对于头部的AI公司，融资似乎成了一项竞技体育，行业的融资记录被一遍又一遍地刷新。
成立于2014年的商汤科技，仅仅3年时间估值就暴涨到20亿美金。2017年7月，商汤科技宣布完成4．1亿美元B轮融资，创下当时全球人工智能领域单轮融资额记录。
2018年4月，商汤科技完成阿里巴巴集团领投的6亿美元C轮融资，再次创下全球人工智能领域融资记录；一个月后，商汤科技再度获得6．2亿美元C＋轮融资；三个多月后，商汤科技再度获得软银10亿美金的融资，估值也飙升至60亿美金。
粗略算下来，从2018年4月到9月，5个月时间内商汤科技接连获得三轮融资，仅这三轮融资金额就超过22亿美金。放眼全球创投史上，很难再找出一家创业公司能够获得如此密集且大量的融资。
而被拿来和商汤科技并列为的计算机视觉“四小龙”——云从科技和依图科技，在这一段时间内也不断进行融资。云从科技在2018年6月宣布获得10亿元人民币B＋轮融资；依图科技也在6月、7月接连宣布两轮融资斩获3亿美金。
这在中国创投史上实为罕见。动辄就是几亿、几十亿美金，一波又一波资金得砸在身上，对于这些AI独角兽来说，2018年堪称是最梦幻的一年。
投资人已经很长时间不看AI了，没有了融资，烧钱的独角兽还能撑多久？
这场疯狂的融资竞赛，让一个个AI独角兽被迅速“催肥”。
目睹这一切，VC／PE圈并不是没有过担忧。早在2017年年底，创新工场董事长、CEO李开复就曾公开预言：“AI项目（融资热）是今年上半年开始的，融资差不多够18个月花，明年底估计有一批公司倒掉。”
尔后，担忧开始一一成为现实。2018年，一级市场募资难全面爆发，这场资本寒冬开始传导到AI行业，直接的表现是AI企业融资开始变难了。虽然头部的公司仍然坚挺地续写着辉煌，但一大批的AI 创业公司的生存问题开始渐渐浮现。
所有人开始意识到，AI被严重神话了。2018年底，科大讯飞被曝出人工翻译假装的机器人翻译的丑闻，让这家老牌AI语音巨跌落神坛。甚至险些被认定为“机器人公民”的索菲亚，最后确被指出只不过是一个机器类人音箱”，震惊全世界。
AI巨头尚且如此，早期的AI创业公司中的乱象更是不敢想象。夸大、造假屡见不鲜——曾有媒体报道，很多早期的机器人和虚拟机器人上节目，多数是写好了剧本，或者直接由人工操控的。
即便是拥有相对领先的算法或技术的AI企业，因应用场景无法实现，难以发挥其真正价值，仍然导致后续融资失败。就拿计算机视觉领域的应用来说，目前还是在比较初级的阶段；即使是头部企业，也还在努力探索大规模商业化的路径。
对于AI创业公司来说，变现的压力非常大。
另外，巨额的融资资金给了头部的AI公司更多的试错机会。它们有资金支撑，可以不断寻找应用场景，然后迅速切入，在这基础上再摸索短期的变现机会，并一步步不断打磨，发现长期的商业模式。
但巨额的融资是一把双刃剑，直接将AI公司的估值推到了一个绝大多数VC／PE望而却步的高度。
启明创投创始主管合伙人邝子平在2018年时曾表达过担忧，直言当时人工智能公司的估值总体偏高。“现在绝大部分技术型的、平台型的公司还是一To B的场景，但投资机构却把它们当作To C的公司来投。这样的公司，后续还需要多轮的融资支持成长。如果天使轮一下子把估值做到1亿，那A轮总得3亿，做到F轮怎么办？”
