和达摩院一样，“平头哥”目标也是最终独立化运作
2014年的时候，马云就开始想：要不要做芯片，如果要做的话该怎么做。
这个情景类似谷歌在2011年的抉择。那时候，谷歌开始认真考虑使用深度学习，因为深度神经网络需要消耗大量计算资源，如果每位用户每天使用3分钟谷歌提供的基于深度学习语音识别模型的语音搜索服务，谷歌就必须把现有的数据中心扩大两倍。因此他们需要更强大、更高效，而且更适合加速谷歌深度学习任务的芯片。
后来的故事大家都知道了。2016年，谷歌自研芯片TPU问世，这款张量处理器专门针对谷歌内部深度学习计算任务加速，到今年推出第三代TPU时，在特定领域加速深度学习的性能已经超越了当时最好的GPU。
TPU不会对外销售，与谷歌的TensorFlow绑定，并且通过谷歌云对外开放，只有谷歌云的用户才能享受到TPU加速的好处，这进一步又推进了云业务，可谓一举两得。
但阿里巴巴与谷歌不同，阿里更进一步，正式成立独立的芯片公司。
马云此前曾表示，物联网时代即将到来，人们需要更便宜、更有效、更有包容性和更安全的芯片。
和达摩院一样，平头哥的目标也是最终独立化运作，在前期由阿里巴巴集团给予足够的投入和支持，运行数年后形成盈利能力，最终成长为一家自负盈亏的企业。
达摩院芯片技术部负责人骄旸告诉新智元，选择哪个业务场景，做什么定制化芯片，以及后期如何做有针对性的优化，是到目前为止阿里芯片团队经历的最艰难的环节之一。
第一代Ali－NPU针对图像、视频任务加速，负责推理。
“如果用一个词来形容这款芯片，”骄旸告诉新智元：“我会用’敏捷’，一是这款芯片本身速度快，二是从开始构思到现在，我们在大约半年的时间内完成了架构设计到前端布局。”
骄旸说，最开始来还不了解阿里业务时，他们以为要做一款类似谷歌TPU的芯片。后来，“从传统电商、云计算到物流货运，阿里业务的广度和深度非常惊人。”骄旸说。这让做芯片架构师的他们很是兴奋，而面对一个如此广阔的业务场景，要设计与之相匹配的硬件架构，是机会，也是挑战。
通过全面深入的内部调研，他们决定从图像、视频处理加速做起，是因为阿里内部业务需求，也是由于在云端，数据中心，在智慧城市，检测和处理视频，在端侧，车载辅助驾驶系统、以及今后的自动驾驶系统，从算法的角度说，上述业务在本质上都是相似的。
“谷歌自研TPU，也是为了加速他们自己的深度神经网络任务，这只有通过内部研发，了解业务的真实需求才能实现。”骄旸说：“阿里的第一代Ali－NPU也一样。”
骄旸表示，这款AI芯片预计明年下半年面世，首批芯片将应用在阿里数据中心、城市大脑和自动驾驶等云端数据场景。未来，将通过阿里云对外开放，使语音识别、图像识别等AI能力可以在云端使用。
在模拟验证测试中，这款芯片的原型让铺设阿里城市大脑的硬件成本节约了35％。
今年4月，阿里巴巴全资收购中天微，中天微是中国大陆唯一拥有自主嵌入式CPU IP Core公司。当前，基于中天微CPU IP核的SoC芯片累计出货量已突破8亿颗。
全资收购中天微，只是阿里整个芯片布局上的一个节点。实际上，马云从更早的时候就开始关注中天微，包括后来对寒武纪、深鉴科技等AI芯片创业公司的投资，都属于阿里的芯片产业战略布局。
芯片是计算力的核心，而计算力则是所有人工智能应用的基础。
脉络梳理下来，阿里在芯片流片之前，就已经找对了应用的场景，并且已经对国内AI芯片明星独角兽企业投资，站住了AI底层算力的赛道，下一步，如何该考虑如何构建起阿里芯片的庞大生态。
芯片：马云退休前留下的“最宝贵”财产之一
阿里投资了寒武纪、深鉴等AI芯片公司，为何Ali－NPU还要全部自研？
骄旸表示，只有自己内部的人，才真正懂得内部业务的需求，从而设计并提供针对每项不同业务都能达到性能功耗比最优的硬件。
另一方面，与阿里内部强大的算法部门合作，也成为芯片团队独特的优势，让他们对阿里各个专用领域算法的发展有深刻的理解。做芯片，一般需要提前3～5年规划，制作出来，要能够满足3年后的算法和应用需求。因此，在AI算法和模型快速迭代变化的当下，对算法趋势和工具链发展的预判就显得尤为重要。
至于“平头哥”的使命，也并非是聚焦简单的产品层面，更是一种宝藏。
2017年，达摩院横空出世，马云说达摩院是比阿里更宝贵的资产，“要活得比阿里更长”，超过“102年”。
在提到公司寿命的时候，马云总是爱用“102”这个这个数字——阿里成立于1999年，102年后，恰好2101年，这样就跨越了3个世纪的时间。
2018年9月10日教师节，马云宣布将在2019年的教师节卸任阿里巴巴董事局主席一职。在正式退休前，马云已经为阿里埋下了几个重要宝藏：公益、阿里云、达摩院，再加上现如今的芯片。
自己做芯片研发，才能够让阿里从算法（Alogrithm）、大数据（Big data）到计算力（Compute），再到专用领域知识（Domain knowledge）和生态（Ecosystem），彻底实现“ABCDE”的闭环。
相比其他“ABC”的公司，从底层基础硬件到最终的应用，阿里生态能形成一套完整的自循环，既不会受制于人，还能随时向外扩展业务，展望102年。
