FPGA在人工智能领域大显身手,Xilinx前景可期

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未来几年,人工智能芯片的需求将急剧上升。联合市场研究公司(Allied Market Research)预估,未来5年,人工智能芯片的需求将以每年近50%的速度增长,因为该技术将在汽车、医疗保健等多个领域得到广泛应用。

Xilinx深知其中存在的巨大机遇,这也是为什么它把AI作为分析师日的重点主题。公司利用FPGA迈出了AI领域的第一步,目前,Xilinx正寻求通过加大产品开发力度来提高自己的竞争力。

Xilinx将投入更多研发资金

Xilinx在过去几年中,一直在加强研发工作。数据表明,去年Xilinx在研发上的投入资金占到总收入的四分之一,这一比例在四年前只有20%。事实上,这家芯片制造商的研发费用投入增长迅速,已经达到三年来新高。

这一趋势在新的财年年报中也将会有所体现,Xilinx计划在2019财年将运营支出增加近10%,这一数据与收入增长相同。可以看出,Xilinx目前并没有将注意力集中在提高盈利能力上,而是寻求产品路线图的布局,来制造性能更强大的芯片。

目前,Xilinx大部分的芯片都是基于28nm和20nm工艺,但公司正计划用上16nm、7nm这种更先进的制程。先进制程工艺可以让芯片性能得到提高,而且功耗更低。此外,它们还具有较低的制造成本,因为更高密度能让一块晶圆产生更多芯片。

所以说,一旦Xilinx开始大规模的生产此类芯片,其制造成本就会大大下降,从而获取更高的盈利。这也只是其中一个优势,先进的制造工艺能让FPGA抢占利润更为丰厚的AI市场。

钱都花在了哪?

Xilinx已将目光瞄向了数据中心领域,随着云计算将负责处理大部分的人工智能运算工作量,那这一领域的人工智能芯片需求量将大幅增长。事实上,Xilinx也预估数据中心对芯片的需求在未来五年将有67%的年复合增长率,达到46亿美元,这几乎是Xilinx年收入的两倍。

在大部分的终端市场,AI计算能力将占主导,这也是Xilinx急忙推出7nm的Everest芯片的原因。Xilinx声称这些芯片的AI计算能力将会是16nm芯片的20倍。目前,公司已经与部门客户开始测试新芯片,并计划于2019年发货。

这让Xilinx在与劲敌英特尔的竞争中占据了上风,后者已推迟了其进军10nm制程的步伐。可以预见的是,Chipzilla仍将停留在14nm工艺上,那么Xilinx就能够巩固其FPGA的领先地位。事实证明,Xilinx在FPGA的技术上已经领先于英特尔,这也是它控制了近60%的FPGA市场的原因。

Allied Market Research预估,FPGA将成为AI芯片中增长最快的细分市场,甚至超过了NVIDIA等公司的显卡产品。FPGA的灵活性可以让开发人员为其他任务进行新的编程。

除此之外,与耗电量很大的显卡相比,FPGA还具备高能效。这也意味着FPGA更适合应用在大型场景中,例如服务器。一些云服务商已经开始在云中部署FPGA了。

例如,去年底亚马逊已经与Xilinx展开了FPGA云计算的合作。但这并不是该公司唯一的大型云合作案例,百度和阿里巴巴也选择了Xilinx FPGA产品应用到它们的云服务中。

聪明的赌注

Xilinx的收入增长在过去几年其实并不明显,但那都是在人工智能应用案例之前的情况。现在云服务商正在使用FPGA,依靠Xilinx技术来获得更广阔的AI市场。

一旦实现以上所说,Xilinx的支出占总收入的比例应该会下降,从而提振其盈利。这可能就是为什么分析师预计该公司未来五年的利润将以接近12%的CAGR增长,远高于过去5年4%的年利润增长。

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