自动化卡车才刚起步，而且前途未卜
卡车运输行业是最初的物联网，是一个价值7000亿美元的巨无霸行业，占美国总货物运输量的70％，并且涉及了数百万的司机、机械师、装载工人和管理人员的雇佣。但这也是一个非常保守的行业，主要由一些行动迟缓的在职者和一些小规模的家族企业组成，他们在几十年里使用的技术和商业模式基本保持不变。
工程师Josh Switkes是第一个意识到卡车运输业是对硅谷品牌的高科技的突破口的人之一。他说：“我对10年前就因为同样的原因对自动化卡车感到兴奋了。这是一个巨大的产业，燃料、崩溃和劳动都很集中。如果有大的企业客户在手，那么你可以很快地广泛部署市场并获得巨大的经济效益。“
在2011年，Switkes建立了？Peloton公司，业务同Dave Mercer现在创立的公司一样。Switkes说：“当时，谷歌刚刚宣布了自己的无人驾驶车辆项目，但大多数人认为汽车自动化的未来相当遥远。”
Switkes并没有试图建立一个完整的自驾车卡车，而是专注于所谓的platooning技术。环法自行车骑手通过对空气动力效率进行加强能比单独行驶速度快得多。以同样的方式，Peloton的卡车将在50英尺的距离内彼此尾随，使用雷达、摄像机和短距离无线电信息的组合来自动同步制动和加速。
“中型卡车车队每年将花费数亿美元用于燃料的支出，”Switkes说。“如果我们能节省几个百分点的燃油消耗，这将对他们的底线产生很大的影响。”
Peloton的系统今年可能会和几家大型运输公司进行合作投入运营，但它不会改变卡车司机或公司运营的方式。车队中的两名司机仍然需要进行驾驶并且持续关注道路情况；同时，该系统只运行在Peloton已经进行描绘的公路上；另外这个系统也还没经历过恶劣的天气或交通堵塞的情况。
Mercer说：“platooning技术对工作本身不会产生多大的变化。我以前驾驶越野车的时候，我们车辆之间彼此跑得很近，但是我们没有技术来保持安全。这项技术增加了安全系数。”
Mercer对这项新技术感到兴奋，但他对这项技术会很快取代人类驾驶者持有怀疑态度。他说：“如果我们认为我们可以在此时就能在高速公路上运行一辆全自动卡车并让公众接受它，那我们就是在愚弄自己。我自己就不想看到这一点——我不想驻足在一辆卡车旁时，看到的却是一辆空卡车，没有司机在驾驶座上。”
但这正是另一家创业公司Otto在2016年初所做的。Otto是由一位杰出的年轻工程师Anthony Levandowski创立的。Anthony Levandowski在2004年建造了世界上第一辆自驾车摩托车参加了当年的Pentagon比赛；在2008年则创造了谷歌的第一辆自驾车。但Levandowski在谷歌的薪水并没有让他满意，在那里他的领导权被罢免，并对对他认为进展缓慢的事情感到不满。对此，他最终决定跳槽去开发更有格局的汽车，并带走了尽可能多的谷歌工程师一起。
2016年5月，Otto发布了一段视频显示了一辆全尺寸的半拖车在内华达州高速公路上行驶，车内无人驾驶。Otto表示正在开发一辆可以在无人监督的情况下在高速公路上行驶的卡车。那无疑是一个大事，因为联邦法规限制载重汽车司机在任何24小时内最多驾驶11小时。如果驾驶者在休息时可以把控制权让给一个机器人，那么他们可以在一天内多行驶两倍多的距离——削减每英里的临界成本。
“当我们感到足够安全的时候，我们实际上会轻拍卡车司机的肩膀，然后说接下来的100英里，‘不用担心，我们接手了’。”Otto的共同创始人Lio Ron当时这样告诉作者。几个月内，据说Uber以6．8亿美金收购了Otto。
Otto进展迅速，但它也打破了内华达的机动车管理局（DMV）对自动驾驶车辆的规定。内华达州规则要求Otto在国道上使用自动驾驶系统之前，要获得自动车辆测试许可证，并发行数百万美元的债券来应对任何事故。在任何情况下，操作一辆无人驾驶汽车——更不用说一辆重达80000磅的半拖车，而且没有两个安全驾驶人的情况，这是严格禁止的。
“Otto正在非法驾驶这些车辆，同时也没有发行用于而保护公民安全所需的500万美元的债券。”当时内华达州自治区机动车管理局负责自动车辆监管的管理人员Jude Hurin这样写道。Levandowski不久就会有更多的事情需要担心了，因为他被控窃取谷歌的自驾车技术，在今年年初就陷入了这个史诗般的商业秘密和专利诉讼中。
Lior Ron最终在法庭上承认，他从Otto出售给Uber的收购中只收到20000美元，因为收购未能达到这个共享汽车巨头设定的目标。但是，这个仅仅成立几个月时间的初创企业被标价超过十亿美元收购的故事已经起到了神奇的作用。在2016年，自动化卡车成为了硅谷最新的淘金热。
几个月后，一家名为Varden Labs的小型汽车公司开始为大学校园和商业园区生产低速自动班车，这为自动化卡车世界带来了新变化。最后这家企业改名为 “Embark”。在一张拍摄Otto的视频中，Embark去年早些时候就已经发布了自己的自动驾驶卡车。像Otto一样，视频摄于内华达州，车内也没有驾驶员。
